Style Sheets können einen dieser drei Ursprünge haben: Autor, Leser (User) oder Browser.

• Der Autor eines Dokuments bindet Style Sheets nach den Regeln der Dokumentsprache ein (s. Grundlagen).
• Der Leser kann beispielsweise eine Style Sheet Datei über ein Browsermenu angeben, oder der Browser erzeugt aus Benutzereingaben ein Style Sheet. (Vorausgesetzt der Browser bietet solche Möglichkeiten an.)
• Ein zur CSS Spezifikation konformer Browser muss selbst über ein Standard Style Sheet verfügen oder sich zumindest so verhalten, als ob er ein solches hat.

Deklarationen aus diesen drei Quellen können gleiche Elemente betreffen. Welche der konkurrierenden Deklarationen angewendet werden, hängt davon ab, welches Gewicht einer Deklaration beigemessen wird. Der Ursprung der Style Sheets beeinflusst die Gewichtung in der Weise, dass den Regeln des Autors das höchste Gewicht zukommt, danach folgen die des Lesers vor den Einstellungen des Browsers.

Wie bereits erwähnt, kann der Fall eintreten, dass mehrere Style Regeln auf ein und dasselbe Element des Dokuments anwendbar sein können. Dazu ein einfaches Beispiel: Angenommen ein HTML Dokument enthalte die Zeile

  <H1 id="ueb1">Überschrift</H1>

und das dazu gehörende Style Sheet die Regeln

  H1 {color: red}
  #ueb1 {color: green}

Beide Regeln sind im Prinzip anwendbar, die erste weil sie für alle H1 Elemente gilt, die zweite weil der ID - Selektor zu diesem Element passt. Da ein Browser aber nun einmal den Text eines Elements nicht gleichzeitig in grüner und roter Farbe ausgeben kann, muss eine Entscheidung zugunsten einer Regel getroffen werden. Der Konflikt wird dadurch gelöst, dass die Regel zur Anwendung kommt, welche den spezielleren Selektor enthält. In dem vorliegenden Fall ist das die Regel mit dem ID Selektor, also die zweite Regel. Eine ID darf innerhalb eines Dokuments nur einmal vergeben werden, während beliebig viele H1 Elemente erlaubt sind. Der ID - Selektor ist deshalb der speziellere.
Konflikte dieser Art werden systematisch dadurch gelöst, dass jedem Selektor eine sog. Spezifizität zugeordnet wird. Je genauer ein Selektor das zu formatierende Element beschreibt, umso höher ist seine Spezifizität. Zur Bestimmung der Spezifizität wird folgendes Verfahren angewendet:

• die Anzahl der ID Attribute eines Selektor wird im Multiplikator a gespeichert
• die Anzahl der anderen Attribute und der Pseudoklassen eines Selektors wird im Multiplikator b festgehalten
• die Anzahl der Elementnamen eines Selektors ergibt den Multiplikator c
• Pseudoelemente werden ignoriert

Der Multiplikator der Kategorie a wird mit dem größten Gewichtungsfaktor multipliziert, der Multiplikator der Kategorie b mit dem zweitgrößten und der Multiplikator der Kategorie c mit dem kleinsten. Die Gewichtungsfaktoren müssen so gewählt werden, dass das maximale Gewicht einer Kategorie kleiner als das geringste Gewicht der nächst höheren Kategorie ist. Die Spezifität eines Selektors ergibt sich aus der Summe der so ermittelten Gewichte. Formal ausgedrückt:

S = a * f_a+ b * f_b+ c * f_c   mit   f_b > c_max * f_c   und  f_a > (b_max * f_b + c_max * f_c)

Folgende Beispiele sollen den Sachverhalt verdeutlichen (f_c=1, c_max=9, f_b=10, b_max=9, f_a=100):

Selektoren	a * 100	b * 10	c * 1	Spezifität
*	0	0	0	0
EM	0	0	1	1
DIV + UL	0	0	2	2
.cl1	0	10	0	10
DIV P.cl2	0	10	2	12
DIV OL A.cl3	0	10	3	13
DIV OL A.cl3:first-child	0	20	3	23
#ab1	100	0	0	100

In HTML Dokumenten können Style Sheet Eigenschaften auch inline, also mittels des Attributs style vergeben werden. Solche Angaben werden als Style Regeln mit ID - Selektor betrachtet, die hinter allen nicht inline Style Regeln stehen.

Die für ein Element maßgeblichen Deklarationen wird nach folgendem mehrstufigen Auswahlverfahren ermittelt:

1. Alle für das vorliegende Ausgabemedium geltenden Regeln, deren Selektoren zu dem Element passen, werden zusammengestellt. Aus der Menge dieser Regeln werden alle anwendbaren Deklarationen ausgewählt.
2. Die Deklarationen werden nach Gewicht und Ursprung ausgesucht: Mit "!important" spezifizierte Deklarationen überschreiben normale Deklarationen. Normale Deklarationen des Autors überschreiben die (normalen) des Users, welche wiederum Vorrang vor den Standarddeklarationen haben. "!important" Deklarationen des Users haben Vorrang vor denen des Autors, welche selbst die Deklarationen des Browsers überschreiben.
3. Bei der Auswahl der weiterhin in Frage kommenden Deklarationen wird die Spezifizität der zugehörigen Selektoren ausgewertet.
4. Schließlich entscheidet die Reihenfolge der Deklarationen: Wenn zwei Deklarationen das gleiche Gewicht, den gleichen Ursprung und die gleiche Spezifizität haben, kommt die zuletzt notierte Deklaration zur Anwendung. Importierte Deklarationen werden als den übrigen vorangestellt betrachtet.